Шипение и запах гари разнеслось по бесконечному пространству астрала. Максим громко закричал, извиваясь. Несколько секунд и боль прошла. В нос ударило забытое зловоние. Он открыл глаза.

Все было таким, как и прежде. Обрушившийся потолок. Беззащитные товарищи. И тварь, готовящаяся напасть.

Время, выделенное ему, подходило к концу. Словно в замедленной съёмке мир вокруг него постепенно набирал скорость. Движения мутанта скверны стали заметны.

Максим посмотрел на свою ладонь, но шара там не оказалось. Вместо него вся рука, вплоть до пальцев была исписана рунами, которых он не знал.

Без сознательного участия человека, большой и безымянный пальцы сложились, замыкая линию рисунка на коже. Образовавшийся рисунок отдаленно напоминал гуманоида, у которого глаза засветились фиолетовым сиянием.

Неожиданное спокойствие овладело Максимом. Все беды и переживания отошли на задний план. Стала ясна цель: нужно было выжить и спасти товарищей. Пришло понимание: умение активировалось.

- Я тьма... - зашептал он, входя в транс и наблюдая, как время ускоряет свой темп. - Я смерть..., - его кожа покрылась пепельными трещинами. Она слоилась и отлетала словно пыль, большими хлопьями. - Я пепел..., - ускоренный метаболизм твари скверны, позволял уже сейчас понять происходящее с Максимом. Измененный принялся медленно разворачиваться, надеясь спасти свою жизнь. - Я распад! - Максим взорвался чёрным облаком пепла. Соединяясь в отдельные сгустки, частички золы формировали фигуру.

Словно глобула, вторая сущность мужчины, заполнила собой все пространство галереи.

Плотные пепельные жгуты, словно мечи, кромсали визжащую от боли тварь. Гнилая кровь лилась на пол литрами. Время вернулось в свое привычное течение.

Люди Беверика опасливо прижались к стене. В нескольких сантиметрах от их лиц висела черная туча. Она не пересекала невидимого барьера. Не нападала на людей. Максиму удалось.

С криком, исполненным страданий и отчаяния, мутант испустил последний вздох. Тело осело на землю и принялось тут же разлагаться. Боясь упустить возможность, вторая сущность метнулась к нему и выдернула из груди Шар Дара твари. С радостным клекотом, она поглотила его в себя.

Опустилась тишина. Несколько секунд ничего не происходило. Люди, по-прежнему прижавшись к камню, боялись даже вздохнуть, больше чувствуя, нежели видя пепельный барьер перед собой.

По облаку прошла дрожь перестроения. В следующее мгновение, разделившись на сгустки поменьше, она метнулась во все ответвления галереи.

Кристиан напряженно выдохнул сквозь ноздри.

- И что это было? - спросил он шепотом.

- Ни слова! - Так же тихо прошипел сержант.

***

Словно слепые котята, они блуждали по коридорам, штрекам и туннелям. Всего пара часов и изнеможденные путники наконец приблизились к выходу.

Впереди шла Леми, с самым чутким обонянием. Она полагалась на него, ища выход в полной тьме пещеры.

- Слава богу! - заметив, что становится светлее, люди кинулись вперед.

- Максим! - девушка заметила его первой. - Максим! - она побежала к нему.

- Стой, - Беверик довольно грубо схватил её за плечо. - Ты же, как и мы видела, в какую тварь он превратился. Не приближайся к нему. Нам нужно как можно быстрее выйти к своим.

- Но... но он ведь спас нас? - Леми непонимающе уставилась на своего командира.

- Ты этого не знаешь. Идемте. - Сержант махнул остальным рукой. Они двинулись дальше, обходя Максима на максимально возможном отдалении.

- Ммм... - простонал тот за их спинами.

- Черт! - Беверик резко остановился, и Тан врезался ему в спину.

- Что случилось? - спросил он.

- Не могу...

- Слава богу, - выдохнул Кристиан. - А я уж было разочаровался в тебе. - Мечник подбежал к раненому.

- Отойди, тощий. - Сержант отпихнул его и  поднял безвольное тело Максима одной рукой. - Идемте. Нужно быстрее выбираться.

***

- Холодно... - Леми съёжилась. - Ой! - она наконец заметила, что полностью обнажена, как и все остальные. - Не смотри! - девушка пихнула в плечо ухмыляющегося Кристиана, и тот отвернулся.

- В таком положении мы далеко не уйдем..., - Беверик опустил Максима на землю возле входа в пещеру. - Очнись. - Он отвесил ему легкую пощечину. Не подействовало.

- Может не нужно? - робко спросила Леми. - Мы же не знаем, может у него есть травмы...

- Некогда ждать..., - в этот раз пощёчина сильнее возымела эффект.

- Ммм, что? - два ничего не видящих глаза забегали по сторонам.

- Ты меня понимаешь?! - сержант затряс Максима.

- Осади, бугай, - отпихнув его руки, прохрипел тот. - Голова раскалывается...

- Ты подготовил припасы? Есть запасные вещи? На таком холоде нам не протянуть долго. - Сержант все никак не унимался.

- Бев... - Тан положил руку на его плечо, но сержант спихнул её.

- Ты хоть как-то подготовился? Зачем ты пошел спасать нас?! - с каждым вопросом он все больше и больше выходил из себя. Пережитые события последней недели требовали выхода.

- Успокойся серж... - увесистая оплеуха прилетела по щеке. Максим дернувшись, посмотрел в глаза мужчины, но там было лишь безумие.

Короткая мысленная команда и Беверик отлетел на несколько метров назад. Не имея на себе защитных амулетов, он прочувствовал всю полноту мощи эфира.

Ударившись спиной о камни, он с хрипом осел на землю и потерял сознание.

- Вы не будете мстить за своего командира? - держа всех в поле зрения, спросил Максим.

- Нет, - Кристиан подал ему руку, и тот принял её. - Он нуждался во встряске. Это пойдет ему на пользу. Ты как?

- Нормально.... Идемте. Я припас для вас снятые с изменённых вещи.

- Ты понял, что за твари способны брать себе человеческий облик? - спросил Тан.

- Еще нет..., да и времени разбираться не было. Ясно лишь, что это не обычные мутанты...

- Это точно...

Глава 28

- Фу..., - Леми скривилась, одевая на себя доспехи. У нее не было возможности тщательно оттереться от зловонной слизи, в которой она, как и все остальные была измазана с ног до головы. - Отвратительно... - девушку передернуло.

- Выше нос! - из усыпанных снегом кустов неожиданно вышел Кристиан. - Мы ведь живы, - он подал ей лежавший на земле широкий пояс. - Ты готова?

- Уж не знаю, так ли это хорошо, - Леми приняла его. - Спасибо. Да, почти готова, осталось совсем немного.

- Отлично. Тогда давай к нам, без тебя нам грустно. - Мужчина подмигнул и вновь нырнул в кусты.

***

- Как он? - Кристиан вышел на широкую поляну, где собрались все остальные.

- Все еще без сознания, - Максим сидел над Бевериком на корточках и ощупывал вывихнутое плечо. - Сейчас исправим. - Сосредоточенным голосом сказал он и резко с небольшим поворотом дернул руку сержанта на себя.

- Ааа! - вой, словно раненого вепря разнесся по всему лесу. Испуганно голося, птицы сорвались с ближайших деревьев. - Что за черт!? - он, извернувшись, чуть было не опрокинул рядом сидевшего Максима. - Ты?!

- Тише-тише, мир, - тот выставил перед собой руки.

- Что ты сделал?! - ощупывая другой рукой ноющее плечо, спросил Беверик.

- Не благодари... - безразличным голосом ответил Максим и, поднявшись на ноги, отправился куда-то вглубь леса.

- Сержант, ну ты чего..., - услышал он у себя за спиной. - Он же спас нас...

- Максим! - выкрикнул Беверик, поднимаясь на ноги с помощью товарища. - Спасибо. Без тебя мы бы все погибли...

- Не стоит... - ответил спустя мгновение Максим. - Вы тогда вернулись за мной, я всего лишь отдал долг.

- Да. - Кивнул Беверик и мужчина направился дальше.

 - Ну, вот и молодец, - снова раздалось за спиной. - Учить и учить тебя еще... - тот хмыкнул.

- У вас не больше 10 минут. Нам нельзя надолго задерживаться здесь. Одевайте его и нужно выдвигаться.

- Ты знаешь, где мы? - спросил Тан, сидевший на высоком валуне.

- Почти в самом центре Валаарского леса.